La Haute Cour de Londres a annulé une amende de 585 000 £ contre l'Université de Sussex. L'amende avait été imposée par l'Office for Students. C'est le régulateur de l'enseignement supérieur en Angleterre. L'affaire concernait la politique d'inclusion trans de l'université. Le jugement a été publié début mai 2026.

Les juges ont déclaré que le régulateur avait commis des erreurs juridiques. Ils ont renvoyé l'affaire pour réexamen. La décision est un revers pour le régulateur. C'est aussi un moment clé dans le débat sur la liberté d'expression et les droits trans aux universités britanniques.

De quoi parlait cette affaire ?

L'affaire a débuté avec la politique d'égalité pour les personnes trans et non-binaires de l'Université de Sussex. Cette politique a été adoptée en 2018. Elle interdisait aux enseignants les abus transphobes. Elle demandait aussi que les matériels de cours reflètent positivement les identités trans.

La professeure Kathleen Stock enseignait la philosophie à Sussex. Elle a écrit que le sexe biologique ne peut pas changer. Des étudiants l'ont contestée en 2021. Stock a quitté l'université cette année-là. Elle a dit se sentir en danger.

L'Office for Students a ouvert une enquête en 2022. Le régulateur a examiné la politique de l'université. Il a vérifié si elle respectait les règles de liberté d'expression. En mars 2025, le régulateur a condamné Sussex à 585 000 £. C'était la plus grande amende jamais donnée à une université britannique.

L'Office for Students a dit que la politique nuisait à la liberté d'expression. Il a affirmé que le personnel et les étudiants craignaient de partager certaines opinions. Le régulateur a cité la loi britannique. Les universités doivent protéger la liberté académique selon la Higher Education and Research Act 2017.

La décision de la Haute Cour

Sussex a porté plainte pour contester l'amende. La Haute Cour a statué en mai 2026. Les juges ont dit que le régulateur avait utilisé le mauvais test juridique. Ils ont aussi affirmé que le régulateur n'avait pas traité l'université équitablement.

La cour n'a pas dit si la politique était correcte. Elle n'a pas dit non plus qu'elle était mauvaise. Les juges ont seulement jugé le fonctionnement du régulateur. L'Office for Students doit maintenant réexaminer l'affaire.

Sussex a déclaré que le jugement prouve l'iniquité du régulateur. La vice-rectrice Sasha Roseneil a qualifié la décision originale de profondément défectueuse. Elle a dit que l'université soutient le personnel et les étudiants trans.

Réactions des deux côtés

Le jugement a provoqué des réactions fortes. Les groupes de droits trans ont accueilli favorablement la décision. Stonewall, une association caritative britannique, a dit que les politiques d'inclusion sont nécessaires. Le groupe a dit que le jugement protège les universités qui soutiennent le personnel trans.

Les groupes de défense de la liberté d'expression ont critiqué. La Free Speech Union a dit que c'est un recul. Toby Young, le directeur du groupe, a dit que les universités se sentiront libres de limiter le débat. Il a dit que l'affaire montre une faiblesse dans la loi.

La professeure Kathleen Stock a dit que le jugement était décevant. Elle a écrit que le travail du régulateur avait été miné. Elle a dit que le personnel ayant des opinions critiques envers le genre continue de rencontrer des problèmes à l'université.

L'Office for Students a dit qu'il étudie le jugement. Il a dit qu'il décidera des prochaines étapes dans les semaines à venir. Le régulateur peut faire appel ou lancer une nouvelle enquête.

Le contexte juridique

Les universités britanniques doivent respecter plusieurs lois à la fois. L'Equality Act 2010 protège les gens contre la discrimination. La réassignation de genre est une caractéristique protégée. La croyance est aussi protégée. Cela inclut les opinions critiques envers le genre, selon un jugement de 2021 dans l'affaire Forstater.

La Higher Education (Freedom of Speech) Act 2023 a ajouté de nouveaux devoirs. Les universités doivent activement promouvoir la liberté d'expression. Elles doivent protéger les opinions légitimes, même impopulaires.

Les tribunaux et les régulateurs doivent équilibrer ces règles. Ce n'est pas toujours facile. L'affaire Sussex montre la tension. Une politique qui protège un groupe peut limiter la liberté d'un autre groupe.

Ce que cela signifie pour les autres universités

De nombreuses universités britanniques ont des politiques similaires. Elles vont maintenant vérifier leurs propres règles. Certaines peuvent modifier leur formulation. Les experts juridiques s'attendent à plus d'examens des politiques d'inclusion dans les mois à venir.

Universities UK, l'organisation faîtière, a dit que les membres ont besoin de directives claires. Le groupe a demandé à l'Office for Students de publier de nouvelles règles. Il a dit que les universités veulent soutenir tous les personnels et étudiants. Mais elles doivent aussi savoir ce que la loi exige.

L'affaire affecte aussi les étudiants. Les étudiants trans de Sussex ont dit à la BBC se sentir moins en sécurité après le jugement. D'autres étudiants ont dit se sentir libres de parler à nouveau. L'université a dit qu'elle garderait les services de soutien pour les étudiants trans ouverts.

Que se passe-t-il maintenant

L'Office for Students doit décider de sa prochaine action. Il peut faire appel devant un tribunal supérieur. Il peut aussi relancer l'enquête, avec une approche différente. Une nouvelle décision pourrait prendre des mois.

Le gouvernement britannique n'a pas commenté en détail. La ministre de l'Éducation Bridget Phillipson a dit qu'elle étudie le jugement. Elle a dit que le gouvernement soutient la liberté d'expression et l'égalité.

Pour l'instant, l'amende est annulée. Sussex garde sa politique. Mais le débat plus large n'est pas terminé. D'autres affaires sur la liberté d'expression et les droits trans sont attendues aux universités britanniques. Le prochain jugement pourrait venir de la Cour d'appel, si le régulateur choisit de continuer la lutte.