Alan Turing : L'Homme Qui a Sauvé des Millions et Détruit par l'État

Le 31 mars 1952, Alan Turing entre dans un tribunal du Cheshire. Il a 39 ans. Il a aidé à gagner la Seconde Guerre mondiale. Ce matin-là, il plaide coupable. Son crime : une relation consentie avec un homme.

Le Monde qu'a Construit Turing

Alan Mathison Turing est né à Londres le 23 juin 1912. Son esprit fonctionnait différemment dès l'enfance. Il apprend seul le calcul à quinze ans. Ses professeurs le trouvent étrange. Ses camarades le trouvent maladroit. Il les trouve peu intéressants.

En 1931, Turing entre au King's College de Cambridge. Il étudie les mathématiques. Il excelle. En 1936, il publie un article révolutionnaire. Il décrit un appareil théorique, la machine de Turing. C'est le fondement de l'informatique moderne.

Puis vient la guerre. En septembre 1939, Turing rejoint le Government Code and Cypher School à Bletchley Park. Les Allemands utilisent la machine Enigma. Elle produit des codes considérés comme indéchiffrables. Turing n'est pas d'accord.

Avec Gordon Welchman et une équipe d'analystes, Turing développe la Bombe. Cet appareil électromécanique teste systématiquement les paramètres Enigma. En 1941, Bletchley déchiffre régulièrement les signaux navals allemands. Les historiens estiment que ce travail a raccourci la guerre de deux à quatre ans. Il a peut-être sauvé quatorze millions de vies. Cette estimation vient de l'historien Sir Harry Hinsley, historien officiel des services secrets britanniques.

Turing contribue aussi au décryptage du chiffre Lorenz, utilisé pour les communications du niveau Hitler. En 1942, il voyage aux États-Unis pour partager ses méthodes. Son influence s'étend à tout l'effort de renseignement allié.

Après la guerre, Turing travaille au National Physical Laboratory de Londres. Il conçoit l'un des premiers ordinateurs, l'Automatic Computing Engine. Plus tard, à Manchester, il aide à développer la Manchester Mark 1. En 1950, il publie son célèbre article Computing Machinery and Intelligence. Il introduit le Test de Turing, un critère de pensée artificielle toujours débattu aujourd'hui.

Les Poursuites

En janvier 1952, la maison de Turing à Manchester est cambriolée. Il le signale à la police. Les enquêteurs découvrent que Turing fréquente Arnold Murray, dix-neuf ans. Les deux hommes reconnaissent leur relation. Les deux sont poursuivis.

L'accusation : attentat à la pudeur selon la loi de 1885. C'est la même loi utilisée contre Oscar Wilde en 1895. Elle criminalisait les actes sexuels entre hommes, en privé ou public. Le consentement n'importait pas. L'âge, dans les limites légales, n'importait pas. L'acte seul était le crime.

Turing ne se cache pas. Il ne voit rien de honteux. Son avocat trouve son ouverture alarmante. Turing confirme clairement tout dans sa déclaration. Il croit que la loi ne s'appliquera pas sérieusement à quelqu'un de son statut. Il se trompe.

Le 31 mai 1952, Turing est reconnu coupable. Il choisit le probation plutôt que la prison. Condition : il doit suivre un traitement hormonal. Les médecins injectent de l'estrogène synthétique. L'objectif : réduire le désir sexuel. Le traitement dure un an. Il provoque des changements physiques dont la gynécomastie. Turing décrit l'expérience avec une ironie légère. Mais son entourage voit un homme différent.

Son habilitation de sécurité est révoquée. Le Government Communications Headquarters le bannit du conseil. Il a donné à la Grande-Bretagne son secret le plus précieux. La Grande-Bretagne lui a donné un casier judiciaire.

Turing n'est pas seul. Entre 1885 et 1967, des dizaines de milliers d'hommes sont poursuivis en Angleterre et au Pays de Galles. Beaucoup perdent emploi, familles, maisons. Certains sont emprisonnés. Certains se suicident. Les poursuites continuent, soutenues par un État qui traite l'intimité entre hommes comme un problème public.

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Juin 1954 : Une Fin sans Verdict

Le 7 juin 1954, la gouvernante de Turing le trouve mort. Il a 41 ans. Une pomme à moitié mangée gît près de son lit. L'autopsie révèle un empoisonnement au cyanure. Le coroner enregistre un suicide.

Certains historiens contestent ce verdict. Andrew Hodges, dont la biographie de 1983 reste la référence, accepte le suicide comme conclusion la plus plausible. Turing conduisait des expériences au cyanure chez lui. Sa mère, Sara Turing, affirme toute sa vie que la mort était accidentelle, causée par l'inhalation de vapeurs. Elle publie sa propre biographie en 1959.

Nous ne savons pas avec certitude. Ce que nous savons : persécution, altération chimique, exclusion professionnelle, puis mort à 41 ans. Turing ne laisse pas de note.

Ce Qui a Suivi

La Grande-Bretagne dépénalise les relations consenties entre hommes en 1967 sous la Sexual Offences Act. Le rapport Wolfenden l'avait recommandé dix ans plus tôt. Le Parlement a mis une décennie à agir.

Turing n'est jamais gracié de son vivant. Sa réputation s'améliore lentement par les universités. La biographie de Hodges l'amène au public plus large en 1983. En 1994, un bâtiment de Manchester University porte son nom. En 1999, le magazine Time le liste parmi les cent personnalités les plus importantes du vingtième siècle.

En 2009, le Premier ministre Gordon Brown présente des excuses formelles. La déclaration reconnaît que Turing a été traité horriblement. Elle ne propose pas de grâce formelle.

Cette grâce arrive en décembre 2013. La Reine Élisabeth II l'accorde en vertu de la Prérogative Royale. La condamnation n'est pas effacée, seulement annulée symboliquement. En 2017, la Loi Alan Turing entre en vigueur. Elle gracie environ quarante-neuf mille hommes condamnés en Angleterre et au Pays de Galles. L'Écosse adopte des dispositions équivalentes la même année.

La Banque d'Angleterre place le portrait de Turing sur le billet de cinquante livres en 2021. Le billet entre en circulation le 23 juin, son anniversaire.

L'affaire Turing devient l'argument visible des mouvements de dépénalisation mondiale. Elle montre que la loi criminelle frappait des personnes sans danger. Le contraste entre sa contribution et son traitement était trop stark. Son nom apparaît dans les débats parlementaires sur la dépénalisation, preuve de l'injustice légale.

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Ce Que les Documents Révèlent

L'histoire de Turing est bien documentée. La biographie de Hodges s'appuie sur des lettres, documents officiels, entretiens. Les archives de Bletchley Park sont progressivement déclassifiées depuis les années 1970. Les National Archives contiennent les documents du procès de 1952.

Quelques lacunes subsistent. Turing est un homme privé. Il écrit peu sur sa vie émotionnelle. Ses lettres sont précises, parfois ludiques, rarement confessionnelles. Nous connaissons son procès. Nous en savons moins sur les années qui suivent.

Les documents montrent un pattern. Turing n'a pas été ciblé pour être Turing. Il a été poursuivi parce que la loi s'appliquait à tous. Les détectives ne chassaient pas un héros. Ils suivaient la procédure standard. La machine judiciaire était ordinaire. C'est peut-être la partie la plus troublante.

L'historien David Leavitt, dans The Man Who Knew Too Much (2006), note que l'affaire était légalement ordinaire. Des milliers d'hommes ont reçu des accusations identiques la même décennie. Plupart n'ont pas de biographie. Aucun portrait sur des billets. Leurs noms sont oubliés.

La visibilité de Turing aujourd'hui vient en partie de son génie. Mais la loi ne distinguait pas entre génie et ordinarité. Elle punissait les deux avec égale efficacité. C'est ce que les réformateurs, historiens, cours ont dû confronter : non un cas unique, mais une pratique systématique appliquée pendant des décennies.

Il a construit les machines qui pensent. L'État qui l'employait lui a tout ôté. Ce qui restait : le travail, et soixante-dix ans plus tard, une image sur un billet, et une loi à son nom.